Cientistas descobrem momento exato em que não dá para lutar contra o sono

Um dos processos mais básicos e fundamentais da vida, o sono ocupa cerca de um terço da nossa existência. Embora a neurociência conheça diversos aspectos desse fenômeno, um ponto crucial permanecia obscuro: como exatamente o cérebro transita da vigília para o sono?

Agora, um estudo inovador liderado por pesquisadores do UK Dementia Research Institute no Imperial College London e da Universidade de Surrey, na Inglaterra, pode ter, finalmente, resolvido esse mistério. Segundo os autores, o cérebro não vai adormecendo aos poucos: há um momento crítico específico onde essa transição ocorre.

Em entrevista à CNN Brasil, o professor da Universidade de São Paulo (USP), Geraldo Lorenzi, explica a fisiologia por trás desse processo, medida pelo eletroencefalograma (EEG), que registra a atividade cerebral por meio das ondas elétricas produzidas pelos neurônios.

“Se você estiver acordado, as ondas cerebrais são rápidas” — afirma o especialista em Medicina do Sono. Isso ocorre “porque os neurônios estão ativos. E dormir, pegar no sono ou ter sonolência é basicamente lentificar essas ondas cerebrais”, conclui.

Mas, de acordo com o novo estudo, publicado na revista Nature Neuroscience, esse momento de transição da vigília para o sono — que ocorre de forma abrupta — pode ser identificado e antecipado matematicamente. Para os autores, o ponto de inflexão cerebral previsível ocorre 4,5 minutos antes de dormir.

Ou seja, o ponto de inflexão não é quando você dorme, segundo os critérios convencionais, mas ocorre antes, quando o cérebro atinge um estado do qual não há mais volta. Essas mudanças “podem ser parcialmente medidas de forma não invasiva com eletroencefalograma (EEG) de couro cabeludo”, diz o estudo.

Em outras palavras, os pesquisadores descobriram o momento exato em que o cérebro “decide” dormir. Antes desse ponto — que é como o topo de uma montanha-russa — você consegue “segurar a onda” e voltar. Mas, depois dele, não tem volta: o sistema de vigília colapsa para o estado de sono.

Como foi mapeado o caminho até o sono?

Para testar suas hipóteses, os autores analisaram EEGs de mais de mil pessoas. Dessas ondas cerebrais, eles extraíram 47 medidas diferentes, mas as reuniram como coordenadas de um amplo mapa matemático. Esse “GPS do sono” permite localizar onde o cérebro está no caminho entre acordado e dormindo.

Com eletroencefalogramas não invasivos, os pesquisadores mapearam os momentos que antecedem o sono como uma trajetória no espaço de características da atividade cerebral. Essa medida — que permanece estável antes de cair abruptamente — foi chamada de “distância do sono”.

Contrariando a visão tradicional de que adormecer seria um processo gradual e contínuo, os dados coletivos mostraram que a distância do sono se mantém relativamente constante até despencar de forma súbita. Para descrever esse momento em que o estado de vigília deixa de existir, os autores usaram o termo matemático “bifurcação”.

Segundo Lorenzi, que não participou do estudo, essa descoberta matemática valida uma experiência comum: “A gente sempre tem essa fase do ‘lusco-fusco’, fica meio acordado, meio dormindo, que pode acontecer em várias situações. Mas, de repente, você pega no sono”.

Em um comunicado, o líder do estudo, Nir Grossman, do Imperial College, resume a descoberta: “Descobrimos que adormecer é um processo de bifurcação, não gradual, com um ponto de inflexão claro que pode ser previsto em tempo real”. O rastreamento tem profundas implicações nos tratamentos de distúrbio do sono.

Um grande diferencial do estudo foi sua capacidade de prever a progressão para o sono em noites seguintes com 95% de precisão, segundo a segundo. Mais impressionante ainda: a previsão do momento exato do ponto de inflexão ocorreu com uma margem de erro de apenas 49 segundos.

Aplicações práticas da descoberta

“Normalmente, você faz uma avaliação no que a gente chama de ‘épocas’ de 30 segundos. Então, se tem predomínio de onda mais rápida, você está acordado, aí você vai lentificando. E se tem predomínio de alguns tipos de ondas lentas, você diz: ‘Olha, agora a pessoa pegou no sono’”, detalha o especialista da USP sobre o método atual.

Já o novo método identifica matematicamente o momento exato em que seu cérebro passa do ponto sem retorno. Essa precisão de 49 segundos tem grande impacto prático. No trânsito, dispositivos de alerta poderiam avisar motoristas segundos antes de adormecerem ao volante, potencialmente salvando vidas.

Para milhões de pessoas que sofrem de insônia, o estudo entrega uma nova ferramenta diagnóstica objetiva e fisiologicamente precisa. Isso porque o ponto de inflexão da bifurcação fornece uma definição mais clara do momento de transição vigília-sono do que os atuais critérios baseados em estágios do sono.

Lorenzi esclarece à CNN Brasil por que esse “ponto de virada” não ocorre na insônia: “Se você está muito preocupado com alguma coisa, está pilhado, muito estressado, você não se entrega para o sono. Então, predominam as ondas rápidas das atividades cerebrais de quem está pensando, e você não consegue fazer essa transição da vigília para o sono”.

Além de ajudar a entender a insônia, o estudo abre portas para o uso do ponto de inflexão como biomarcador de saúde cerebral. Com distúrbios do sono cada vez mais associados a demência e Alzheimer, compreender melhor a transição para o sono pode abrir caminho para a prevenção e tratamentos mais eficazes.